La plante se nourrit de substances minérales.
De nombreux travaux ont permis de préciser les éléments indispensables de la plante en 2 catégories.
Les éléments « plastiques » 99% de la matière vivante
| Nom | Formule | Nom | Formule |
| Carbone | C | Potassium | K |
| Oxygène | O | Soufre | S |
| Hydrogène | H | Calcium | Ca |
| Azote | N | Magnésium | Mg |
| Phosphore | P |
Les oligo-éléments ou microéléments
| Nom | Formule | Nom | Formule |
| Fer | Fe | Bore | Br |
| Zinc | Zn | Cuivre | Cu |
| Manganèse | Mn | Molybdène | Mb |
La plante prend sa nourriture dans l’air et le sol.
Après avoir épuisé les réserves de la graine dont elle est issue, la plante se nourrit dans le milieu environnant :
- Dans l’air : Par les organes verts aériens
- Dans le sol : Par les racines
Dans l’air
L’air est constitué de :
- 79% d’azote
- 21% d’oxygène
- 0,03% de gaz carbonique
Le gaz carbonique
C’est la principale source de carbone des plantes vertes.
L’oxygène
Comme les animaux, les plantes respirent : Elles absorbent l’oxygène et rejettent le gaz carbonique. Ce phénomène se poursuit aussi bien de jour que de nuit. Toutes les parties de la plante respirent : feuilles tiges et racines. L’ameublissement du sol facilite la pénétration et la circulation de l’air ce qui permet d’éviter l’asphyxie des racines.
L’azote
Seules les plantes appartenant à la famille des légumineuses ont la faculté d’absorber l’azote de l’air exemples : trèfle, pois, haricots. Elles le font par l’intermédiaire d’organismes microscopiques qui vivent en symbiose dans des nodosités. Les autres plantes doivent trouver leur azote dans le sol.
Le carbone
C’est l’élément de base des végétaux. Il constitue près de 50% de la matière sèche. Il vient essentiellement du gaz carbonique de l’air. La plante absorbe le carbone par la photosynthèse ou assimilation chlorophyllienne.
Dans le sol
Les racines servent à fixer les plantes mais aussi et surtout à puiser l’eau et les aliments nécessaires. Les radicelles des plantes présentent des poils absorbants très fins qui puisent l’eau plus ou moins chargée en sels minéraux nécessaires à l’alimentation de la plante.
L’absorption des éléments nutritifs par la plante
La photosynthèse
C’est le phénomène par lequel une plante verte (présence de chlorophylle) fait la synthèse de ces éléments organiques ; protides, lipides, glucides. Elle se traduit par l’absorption du gaz carbonique et le rejet d’oxygène. À la lumière du jour la photosynthèse est beaucoup plus active que la respiration. À l’obscurité au contraire la photosynthèse s’arrête seule la respiration continue.
L’absorption des solutions du sol par les racines
Cette absorption se fait par l’eau qui est à la fois un aliment (oxygène, hydrogène) et un véhicule pour les autres aliments.
L’absorption d’éléments nutritifs par le feuillage
Dans la pratique il est possible de faire absorber par les feuilles les trois éléments de base : Azote, phosphore et potassium.
La transpiration
C’est le rejet de l’eau en excès par la plante. Elle permet la concentration des éléments au niveau des feuilles et permet le maintien de la température de la plante à un niveau acceptable. Elle s’effectue en tout temps, de jour et de nuit. Elle est d’autant plus forte que la lumière est intense, que la température est élevée et que l’air est sec. Pour fabriquer 1 kg de matière sèche la plante à besoin de 350 à 800 litres d’eau suivant les espèces
Intervention de l’homme dans la nutrition de la plante
Pour obtenir de gros rendements, il faut que la plante soit bien alimentée.
Les éléments que la plante puise dans l’air sont pratiquement inépuisables.
Par contre les quantités d’azote, de phosphore, de potassium, de calcium…que la plante prélève dans le sol sont importantes et les réserves du sont limitées et le sol s’appauvrirait rapidement si l’agriculteur n’intervenait pas pour remplacer les éléments nutritifs exportés par les récoltes ou entrainés par les eaux de drainage. Sans cette restitution la fertilité s’effondrerait et les rendements baisseraient dans de fortes proportions.
Il ne faut pas confondre :
Les engrais (azote, phosphore, potassium…) qui sont des aliments pour la plante.
Les amendements (calciques, humiques) dont le but est d’améliorer les propriétés du sol au triple point de vue : physique, chimique, biologique.
